瑞鶴【翔鶴型航空母艦　二番艦】その1
Zuikaku【Shokaku-class aircraft carrier Second】

珊瑚海での姉大破　MI作戦出撃できず

【瑞鶴】は、【翔鶴】と同じく日本の空母の完成形として建造された空母です。
「めでたい」という意味の「瑞」と、長寿の象徴である「鶴」を名に持つ【瑞鶴】は、その名の通り非常に幸運な艦でした。

【翔鶴】同様、申し分のない空母として誕生した【瑞鶴】は、竣工後に猛烈な訓練を行い、たった2ヶ月で「真珠湾攻撃」に参加します。
これは当初の工期だったら逆算すると間に合わなかったところを、昭和14年/1939年9月14日に川崎造船所に急遽現れた高松宮宣人親王少佐が工期の短縮を求められたことが功を奏します。
要求は半年減に対して、実質は3ヶ月減ではあったものの、この3ヶ月が「真珠湾攻撃」の戦力を大なるものにしたのです。
周りからパイロットのレベルが低いことを散々バカにされていた五航戦ですが、【翔鶴】とともに行った基地攻撃では堂々の未帰還機ゼロを記録しています。

3月7日の「セイロン沖海戦」では一、五航戦による空襲で【英空母　ハーミーズ】を撃沈させています。
【ハーミーズ】は世界で最初の空母であり、【鳳翔】の設計の手本となった空母です。

「蘭印作戦」やインド洋でのイギリス艦隊排除を成し遂げた日本は、次の狙いをオーストラリアに定めました。
アメリカとオーストラリアの連携が南東海域の島々攻略の障害になるのは明らかなので、この連携を断ち切ることを目指したのです。
日本は米豪遮断作戦として「FS作戦」を計画し、その第一段階としてニューギニア島のポートモレスビーを攻略するための「MO作戦」の実施が決定します。
この「MO作戦」の攻略部隊の中心が【祥鳳】と第六戦隊、機動部隊の中心が【瑞鶴、翔鶴】として、ポートモレスビーを目指しました。

ところが5月7日、敵の【米レキシントン級航空母艦　レキシントン、ヨークタウン級航空母艦　ヨークタウン】が先に【祥鳳】を発見し、2隻の艦載機は大した対空装備も持たない攻略部隊に殺到。
結果【祥鳳】は沈没してしまいます。
その時【瑞鶴】達は何をしていたかというと、偵察情報の誤りにより空母とその護衛と思っていた【シムス級駆逐艦　シムス】と【油槽船　ネオショー】を沈めているところでした。

当時の天候は芳しくなく、攻撃隊は雲の下に降りたり隙間から空母を捜索していましたが、仇の空母はどこにもいません。
そんなところに突然【F4F】が襲い掛かってきて空中戦が始まりました。
兵器を積んだ攻撃隊は圧倒的に不利で、複数の【F4F】を撃墜してはいるものの、【九九式艦上爆撃機】1機と【九七式艦上攻撃機】8機が撃墜されてしまいます。
しかも空中戦を終えて生き残った機体が帰るところで敵空母を発見したのですが、攻撃できずに帰るときは皆爆弾魚雷は捨てますので、その後見つけても攻撃手段は残されていません。
果敢に行った薄暮攻撃は戦果ゼロに対して大きな損失を出してしまいました。

敵は無傷、しかしこちらは手駒を1つ失った。
反撃のために【翔鶴、瑞鶴】のコンビがそれぞれ【レキシントン、ヨークタウン】に対して決死の突撃を行います。
多くの機体が被弾したり撃墜されたりとその被害は見過ごせませんが、なんとか【翔鶴】の航空隊が【レキシントン】に魚雷2本をお見舞いし、ついに戦艦改装空母である巨大な【レキシントン】を撃沈させます。
【瑞鶴】の狙った【ヨークタウン】も、撃沈はできなかったものの命中弾1発と至近弾3発により大破に追い込むことに成功しました。

攻撃隊発艦後、【瑞鶴】の進路にはスコールが発生しており、【瑞鶴】はこれに突入。
スコールは特に防御に専念するときの空母にとっては天然のバリアーで、発着がない間は攻撃にも影響しませんから最高な環境です。
しかしスコールに入れずに敵機との戦闘に振り回される【翔鶴】は、やがて大きな爆発音とともに炎を上げ始めました。
この姿を見て【翔鶴】は沈没してしまったと【瑞鶴】ではどん底の雰囲気になってしまいましたが、実は【翔鶴】はその後スコールに逃げ込むことに成功し、追撃を振り切っていました。
そしてスコールを抜け出した【翔鶴】が再び【瑞鶴】の前に現れると、【瑞鶴】では歓喜の声でいっぱいになりました。

この海戦の被害は「ミッドウェー海戦」の出撃の大きな支障となり、参加することはかなわず、その結果が一航戦、二航戦の全滅でした。
【瑞鶴】そのものは被害がなかったのですが、乗せる飛行機とパイロットが揃っていないし、相方もいないし、そもそも「余裕っしょ」と危機感もなかったのでむしろ出撃させる理由の方が少ない状況でした。